Bill George, une vie pour le leadership

Considéré comme l’un des meilleurs P-dg du XXe siècle, Bill George est devenu une autorité en matière de leadership. Désormais professeur à Harvard, il enseigne l’art de diriger. Selon lui, la crise est une opportunité pour affirmer ses talents de leader. Son dernier livre, 7 lessons for leading in crisis (sept leçons pour diriger en période de crise), donne des pistes pour y parvenir.

Pour Bill George, âgé de 67 ans, la retraite est encore loin. Depuis son départ de Medtronic en 2002, il reste toujours aussi actif. En sept ans, il a sorti quatre best-sellers tout en restant professeur à Harvard et membre du conseil d’administration d’Exxon Mobil, de Goldman Sachs et de Novartis.  En 2004, il figurait toujours parmi les 25 dirigeants les plus influents de ce dernier quart de siècle. Une belle récompense pour cet homme qui a consacré sa vie au leadership.

Les clients, les employés et les actionnaires

Aujourd’hui, Bill George revient sur le devant de la scène avec son nouveau livre : 7 lessons for leading in crisis. Un guide pour les dirigeants perdus dans la tempête économique. Les cours qu'il dispense sur le management sont devenus incontournables. Son point fort ? Transmettre de manière pédagogique son expérience d’ancien leader.
Bill George s’est fait connaître grâce à sa gouvernance de Medtronic. Président du groupe entre 1989 et 2001, il a fait de cette entreprise un leader mondial dans les technologies médicales. Aujourd’hui, elle compte 28 000 employés à travers le monde et est présente dans 120 pays.

Sous sa gouvernance, la capitalisation de Medtronic est passée de 1,1 à  60 milliards de dollars, soit une croissance de 35 % par an. Cette performance permettra à la compagnie d’obtenir, en 2003, le titre de meilleure entreprise américaine.

Pour réussir cet exploit, Bill George établit une liste des priorités. Selon lui, le premier objectif d’une entreprise est de servir ses clients. Les employés viennent après. Les actionnaires n’arrivent qu’en troisième position.

Bill George ou l’art du leadership

Afin de motiver ses salariés, Bill George faisait en sorte que les consommateurs soient omniprésents. Dans chaque salle et couloir figuraient des photographies de clients ayant survécu grâce aux produits Medtronic. Chaque année, il organisait un événement qui rassemblait clients et salariés.
Les consommateurs y racontaient comment les produits de Medtronic avaient bouleversé leur vie. « Cela permet de donner du sens au travail des employés », explique Bill George. C’est d’ailleurs la rencontre avec un jeune homme souffrant d’une paralysie cérébrale qui l’a incité à se dédier au développement de Medtronic.
Depuis, Bill George pense qu’une compagnie doit transmettre à ses employés du sens et de la passion. Peu importe ce qu’elle fait. Pour mesurer l’implication de ses salariés, il a mis en place une étude biannuelle. Et les résultats laissent rêveurs. 84 % des interviewés étaient fiers de travailler au sein de la société.

De P-dg à auteur de best-sellers

En 2002, Bill George décide de se consacrer au concept de leadership. Après un bref passage à l’école polytechnique de Lausanne et à l’école de management de Yale, il devient, en 2004, professeur de pratique managériale à Harvard. Son objectif est d’aider, grâce à son expérience et ses théories, les leaders à se développer. En cette période de crise, il a beaucoup de travail.

« Tout comme une mer calme ne crée pas de grands marins, une période économique stable ne fabrique pas de grands leaders, ceux qui sont capables de faire émerger des opportunités de la crise », soutenait Bill George dans un discours prononcé à Harvard en début d’année.

Pour faire passer son message, il monopolise les médias. En 2002, il devient chroniqueur régulier au New York Times. Il est également un régulier des talk-shows comme The Today Show ou Fox Business News. Pour la sortie de son dernier livre, il a réalisé pas moins de 12 passages télévisés en un mois. Cette présence médiatique lui permet de soigner son image.

Sa stratégie de communication porte ses fruits. Ses trois derniers livres sont de véritables best-sellers. Quand à 7 lessons for leading in crisis, sorti aux États-Unis en septembre, il figure déjà parmi les ouvrages cultes du leadership. Pour le deuxième mois consécutif, il est en tête des meilleures ventes de livres économiques. Un succès déjà exploité par cet entrepreneur hors pair. Il vient de fonder l'Authentic leadership institute, qui propose des séminaires de formation pour les leaders.