Spotless : le LBO mention build-up

En dix ans, l’actuel leader des produits d’entretien en Europe est passé de 50 à 310 millions d’euros de chiffre d’affaires. Un développement fulgurant qui prend sa source dans le rachat par endettement.

Dès le début des années 2000, Eau écarlate, devenu Spotless Group en 2005 avec sa reprise par Axa private equity (Axa PE), fait partie de l’histoire du LBO de la place de Paris. D’abord rachetée par le fonds Argos Soditic en 2000, la marque est successivement passée sous les couleurs de Barclays private equity et d’iXEN, puis d’Axa PE avant d’atterrir chez BC Partners en début d’année. Autant dire que l’Eau écarlate de 2000 ou 2005 n’a plus rien à voir avec le Spotless Group de 2010. Le chiffre d’affaires est passé d’une cinquantaine de millions d’euros à plus de 310?millions. Le groupe, shooté au rachat par endettement depuis le début du siècle, a ainsi changé de dimension. D’ailleurs, le cas Spotless Group a valeur d’exemple pour ceux qui cherchent à démontrer les mérites du stress positif qu’induit la dette d’acquisition, sur la gestion et le développement des sociétés.
Philippe Poletti, managing director et head de l’expertise LBO mid-cap en France, Allemagne et Italie chez Axa PE, rappelle qu’«?à l’époque de notre prise de participation dans Eau écarlate, nous avons été séduits par le business model de la société basé sur le marketing, l’innovation et l’externalisation de la production?». Philippe Poletti ajoute que «?dès le départ, nous avions un projet de développement européen clairement établi dans la mesure où nous avions, en accord avec le management, déjà identifié six cibles prioritaires?».

Des rachats successifs…
La feuille de route élaborée, reste la mise en œuvre. Du point de vue du développement stratégique, Spotless Group rachète, entre?2006 et?2008, Guaber en Italie, Punch en Irlande, Citin, basé au Benelux, Eparcyl en France, Ballerina en Espagne et enfin Dylon en Angleterre. En termes opérationnels, 90?% de la production est externalisée et l’équipe de management emmenée par Pierre Le Tanneur met en place un reporting financier et renforce les process, notamment en matière d’innovation. Au final, Spotless, soutenu par Axa PE, s’est approprié la notion de build-up. Toutes les acquisitions réalisées entre?2005 et?2009 ont permis au groupe de tripler de taille et de se hisser au premier rang européen du segment de niche des produits d’entretien.

... à la reprise par BC Partners
L’ex-Eau écarlate l’a appris, un fonds rentre en pensant à la sortie. Les stratégies de croissance mises en place le sont pour des durées strictement déterminées. Ce cadre a clairement permis le développement fulgurant et par palier de Spotless. Avec le rachat de Dylon en Grande-Bretagne mi-2008, Axa PE signait la réalisation de son plan de développement pour sa participation. À cette époque, le fonds réfléchit à l’opportunité de s’en séparer avant que la crise ne l’oblige à attendre début 2010. BC Partners reprend alors 66?% de Spotless Group pour une valeur d’entreprise d’environ 600?millions d’euros. Belle plus-value pour Axa PE, qui l’avait emporté pour 150?millions d’euros en 2005 et affirme y avoir réinvesti une centaine de millions d’euros.

Trois axes de développement
Pour Jean-Baptiste Wautier, managing director chez BC Partners, le fait qu’«?une trentaine de managers aient massivement réinvesti dans la société est un signe de confiance dans la stratégie?». Celle-ci a pour objectif de doubler le chiffre d’affaires du groupe, et de maintenir les marges d’ici quatre à cinq ans. Trois axes de développement doivent permettre de répondre à ces ambitions. Le premier est de maximiser les synergies possibles au niveau du groupe, des process et de l’innovation. Le deuxième est le déploiement géographique, avec une volonté affichée par BC Partners de favoriser la croissance interne par l’innovation produit, mais aussi de se développer sur de nouveaux marchés grâce aux marques existantes. Sur ce point, une réflexion est en cours pour entrer sur le marché américain. Enfin, Jean-Baptiste Wautier envisage «?de continuer la stratégie de croissance externe en Europe. Les cibles privilégiées seront des sociétés rentables, indépendantes ou non, dans les domaines du soin du linge et des insecticides de préférence?». Pour la suite, BC Partners se dit «?prêt à réinvestir si nécessaire dans la société?». Spotless ne connaît pas la crise et BC Partners y associe sa force de frappe financière. Comme si de belles années s’annonçaient…

Les chiffres clés
• Chiffre d’affaires de plus de 310 millions d’euros en 2009
• Portefeuille de 18 marques
• Plus de 300 employés
• 8 filiales en Europe
• 90 % de la production externalisée
• Le groupe entend poursuivre les acquisitions en Europe

Les acquisitions clés
• 2005 : Eau écarlate est repris par Axa PE et devient Spotless Group
• 2006 : acquisitions de Guaber (Italie) et Punch (Irlande).
• 2007 : acquisitions de Citin (Benelux), Eparcyl (France) et Ballerian
(Italie et Espagne).
• 2008 : acquisition de Dylon International en Grande-Bretagne.
• 2010 : rachat de Spotless Group par BC Partners pour 600 millions d’euros.